В зависимости от модификации кузова в BMW E36 устанавливались различные двигатели:

• Купе 318is и хетчбэк 318ti оборудовались четырёхцилиндровым двигателем серии M42 спортивного типа рабочим объёмом 1,8 литра мощностью 140 л.с.. 3 Позже он был заменён на двигатель M44 рабочим объёмом 1,9 литра такой же мощности. 3
• Хетчбэк 316g оснащался специальным двигателем серии M43 рабочим объёмом 1,6 литра, работающим как на бензине, так и на природном газе. 3
• Модели 320i и 325i оснащались бензиновыми шестицилиндровыми двигателями серии M50 рабочим объёмом 2 и 2,5 литра и мощностью 150 и 192 л.с. соответственно. 3
• Модель 328i оснащалась двигателем серии M52 рабочим объёмом 2,8 литра мощностью 193 л.с.. 3

Также на BMW E36 устанавливались дизельные двигатели, например: M41D17 — турбомотор с рабочим объёмом 1,7 литра (90 л.с.), M51D25 — шестицилиндровый рядный 2,5-литровый дизель, который способен выдавать мощность в 143 л.с., если оснащён турбонагнетателем, и 115 л.с. в атмосферном исполнении. 2