Автомобильный рефрижератор по принципу работы практически не отличается от бытового холодильника. 2 Холодильная установка отбирает низкопотенциальное тепло из изотермической камеры, преобразует в высокопотенциальное, а затем рассеивает в атмосферу. 2

Принцип работы рефрижератора построен на парокомпрессионном цикле: 2

1. Газообразный фреон сжимается компрессором и переходит в жидкое состояние. 2 При этом его температура повышается выше 100 °C. 2
2. Жидкость поступает в конденсатор, который представляет собой теплообменник. 2 Здесь он охлаждается за счёт обдува воздухом. 2
3. Фреон поступает в испаритель, который тоже представляет собой теплообменник. 2 Здесь он переходит в газообразное состояние. 2 В процессе кипения фреон поглощает большое количество тепловой энергии. 2
4. После испарителя газообразный фреон снова идёт в компрессор. 2

Большинство рефрижераторов умеет работать реверсивно: вырабатывать и холод, и тепло. 2 Холодильная установка работает «на тепло», когда в фургоне перевозятся грузы, требующие положительной температуры, а за бортом — мороз. 2

В зимний период рефрижератор стоит использовать, когда температура перевозимой продукции не должна опускаться ниже предела от 0 до +5 °С (например, при перевозке цветов и зелени). 1 Также в зимний период такие перевозки необходимы для предотвращения замерзания, например, соусов, молочных продуктов, яиц, воды. 3