Разница между свободными и проприетарными лицензиями на программное обеспечение заключается в правах конечного пользователя на использование программы. 12

Проприетарные лицензии предполагают, что издатель ПО даёт разрешение получателю использовать одну или несколько копий программы, но при этом сам остаётся правообладателем всех этих копий. 12 Практически все права на ПО остаются за издателем, а пользователю передаётся лишь очень ограниченный набор строго очерченных прав. 1 Для проприетарных лицензий типично перечисление большого количества условий, запрещающих определённые варианты использования ПО. 1

Свободные лицензии не оставляют права на конкретную копию программы её издателю, а передают самые важные из них конечному пользователю, который и становится владельцем. 12 В результате пользователь по умолчанию получает важные права, которые закон об авторском праве по умолчанию даёт только владельцу копии, однако все авторские права на ПО по-прежнему остаются у издателя. 1 Главной отличительной чертой свободных лицензий является то, что они совершенно не ограничивают личное пользование — пользователь волен принимать или не принимать их: работать с программой он может и без лицензии. 1