Архитектура электронной почты в интернете устроена следующим образом: 1

1. Пользователь отправляет письмо с помощью почтового клиента (Mail User Agent, MUA). 1 Для этого MUA использует Простой протокол передачи почты (SMTP). 1
2. Если адрес в поле «Кому» относится к тому же домену, то агент передачи почты (MTA) выполняет поиск в локальных почтовых ящиках и доставляет почту. 1
3. Агент доставки почты получателя (MDA) извлекает эту почту с использованием протокола почтового отделения (POP3) или протокола доступа к сообщениям в Интернете (IMAP4). 1 Если используется POP3, сообщение копируется на локальный почтовый клиент, а копия сохраняется или не сохраняется на сервере в зависимости от настроек клиента. 1 Если IMAP4, то копия сообщения всегда сохраняется на сервере. 1
4. Если домены разные или отправитель и получатель оба используют сервисы электронной почты, то MUA или веб-почта подключается к локальному MTA, которым управляет интернет-провайдер. 1 В этом соединении используется SMTP через порт номер 25. 1
5. Редко электронное письмо попадает непосредственно в почтовый ящик получателя, когда оно попадает в облако (Интернет). 1 Вместо этого оно маршрутизируется соответствующим образом, в зависимости от наличия или отсутствия MTA. 1 MTA используют данные в заголовках электронного письма, чтобы запросить маршрут у Серверов доменных имён (DNS). 1 Как правило, одно сообщение маршрутизируется через несколько MTA, прежде чем оно будет доставлено. 1
6. Затем последний MTA передаёт почту хосту, и получатель получает её с помощью своего MDA или получает доступ через веб-почту с использованием протоколов POP3 или IMAP4. 1

Внутри заданной почтовой системы (обычно находящейся в рамках одной организации) может быть множество почтовых серверов, выполняющих как пересылку почты внутри организации, так и другие, связанные с электронной почтой задачи: фильтрацию спама, проверку вложений антивирусом, обеспечение автоответа, архивацию входящей/исходящей почты, обеспечение доступа пользователям различными методами (от POP3 до ActiveSync). 4