Принцип работы реостата в электронных устройствах основан на законе Ома. 14 Электрический ток, протекающий через цепь, изменяется в зависимости от уровня сопротивления при неизменном напряжении источника. 1

В основе реостата — проводник с переменными длиной или сечением. 5 Для изменения сопротивления в реостате увеличивают и уменьшают геометрические размеры проводника, и изменившееся сопротивление в свою очередь влияет на силу тока в цепи. 5

Например, если увеличить длину проволочного стержня, это создаст большее сопротивление, что приведёт к уменьшению тока, протекающего через цепь. 1 Если же уменьшить длину, то, наоборот, сопротивление уменьшится, что приведёт к увеличению силы тока в цепи. 1

В современной электронике реостаты заменяются электронными регуляторами (полупроводниковые элементы, потенциометры и т. п.), так как в них практически отсутствуют потери. 2