Основное отличие программ-детекторов от программ-докторов в контексте борьбы с вирусами заключается в их функциях.

Программы-детекторы (сканеры) обеспечивают поиск и обнаружение вирусов в оперативной памяти и на внешних носителях, при обнаружении выдают соответствующее сообщение. 38 К недостаткам таких программ относят то, что они способны обнаружить лишь известные им вирусы. 5

Программы-доктора (фаги) не только находят заражённые вирусами файлы, но и «лечат» их, то есть удаляют из файла тело программы вируса, возвращая файлы в исходное состояние. 310 Сначала такие программы ищут вирусы в оперативной памяти, уничтожая их, и только затем переходят к «лечению» файлов. 310

Таким образом, программы-детекторы фокусируются на обнаружении вирусов, а программы-доктора — на их устранении и восстановлении заражённых файлов.