Слово «триатлет», вероятнее всего, появилось в русской речи посредством транскрипции английского слова triathlete. 2 В английском языке употребляется только этот вариант, и было достаточно передать максимально приближённое звучание слова, чтобы в русском языке появилось существительное «триатлет» вопреки привычной словообразовательной модели. 2

Термин «триатлонист» более разговорный и часто используется в русском языке для обозначения участников триатлона. 3 Для носителей языка это более привычная форма производных, образованных с помощью суффикса '-ист'. 3 Аналогично сформированы такие слова, как «футболист», «биатлонист», «волейболист» и «велосипедист». 3

Оба слова зафиксированы в Русском орфографическом словаре под редакцией В.В. Лопатина и являются приемлемыми для употребления в современном русском языке. 34