Основные отличия между теорией формального образования и теорией материального образования заключаются в следующем:

1. Цель образования. 25 Сторонники теории материального образования считали, что основная цель образования состоит в передаче учащимся как можно большего объёма знаний из различных областей науки. 25 Сторонники теории формального образования рассматривали обучение как средство развития способностей и познавательных интересов учащихся, их внимания, памяти, представлений, мышления. 2
2. Критерии отбора материала. 35 Для материального образования основным критерием является полезность и пригодность для жизни. 35 Для формального образования ценно не знание основ науки, а то развивающее влияние, которое оказывает изучение науки (или её фрагментов) на совершенствование умственных способностей учащихся. 35
3. Характерные черты программ обучения. 35 Для программ школ, построенных на идеях материального образования, характерны многопредметность, перегруженность, слабая связь между предметами. 35 Для программ школ, построенных на идеях формального образования, особое значение имеют «инструментальные» предметы, такие как классические языки и математика. 35