Вклад Фердинанда де Соссюра в развитие теории знаков заключается в следующих аспектах:

• Описание языкового знака. 1 Соссюр представил язык как систему знаков, состоящих из двух компонентов: акустического образа (форма) и понятия (содержание). 1 При этом связь между этими элементами произвольная, то есть нет природной причины, почему конкретное понятие должно изъясняться именно данным акустическим образом. 1
• Концепция системы значимостей. 1 По Соссюру, значение в языке формируется через взаимоотношения между знаками, а не через их изолированное существование. 4 Например, слово «стол» имеет значение только в сравнении и противопоставлении словам «стул» или «шкаф». 1
• Введение различия между синхроническим и диахроническим подходами. 4 Соссюр подчёркивал важность синхронического анализа для понимания структуры и функционирования языковых систем, хотя признавал значимость и диахронического изучения. 4
• Заложение основ семиологии. 15 Соссюр трактовал семиологию как научное направление, которое занимается изучением жизни знаков в рамках жизни социума, и главной задачей которого было раскрытие смысла знаков и управляющих ими законов. 5

Идеи Соссюра о знаковых системах нашли применение в различных областях, включая антропологию для анализа культурных символов, в психоанализе для изучения языковых аспектов бессознательного, и в философии, где они вдохновили постструктуралистов на новые теории о тексте и значении. 4