Суть теломерной теории старения заключается в том, что старение происходит из-за укорачивания теломер — концевых участков хромосом, в которые упакованы ДНК. 12

Теломеры выполняют функцию защиты генов от повреждений и поддержания стабильности хромосом. 2 С каждым делением клетки теломеры укорачиваются и в какой-то момент становятся настолько небольшими, что клетка перестаёт делиться. 3

Этот процесс называют «пределом Хейфлика» в честь американского учёного Л. Хейфлика, который обнаружил, что человеческие клетки могут делиться только ограниченное количество раз. 1

Однако некоторые клетки с помощью особого фермента теломеразы способны замедлять процесс сокращения теломер или вовсе восстанавливать их, обеспечивая себе возможность делиться и дальше. 3

Исследования показывают, что старение организма связано с укорачиванием теломер, но не сводится к нему. 5 Старение — это многофакторный процесс, и длина теломер — лишь один из его механизмов. 5