Разница между употреблением слова «маленький» в формальной и разговорной речи заключается в том, что в каждом из этих контекстов оно может иметь разные значения:

• В формальной речи слово «маленький» обычно обозначает незначительный по величине, размеру, росту, длине и т. п.. 12 Например: «Маленькая комната», «Маленький стол», «Маленькие руки». 2
• В разговорной речи слово «маленький» может использоваться для описания того, кто невелик по возрасту; ребёнка, дитя. 3 Например: «Маленькие дети», «Ничего сам не сделает, хуже маленького». 23

Таким образом, в формальной речи слово «маленький» используется для объективного описания физических характеристик, а в разговорной — для выражения эмоционального отношения и добавления оттенков значения, связанных с возрастом или малолетством.