Разница между мягкими и твёрдыми согласными звуками в русском языке заключается в положении языка при их произнесении. 1

Мягкие согласные — звуки, при произнесении которых середина языка приподнимается, а кончик приближается к зубам. 2 Они звучат более мягко и протяжно, чаще всего подаются с лёгкой паузой. 2

Твёрдые согласные — звуки, при которых язык не делает дополнительных движений. 2

Ещё несколько признаков, по которым можно отличить мягкие и твёрдые согласные:

• Мягкость предыдущего согласного показывают гласные е, ё, и, ю, я. 1
• Твёрдость предыдущего согласного показывают гласные а, о, у, ы, э. 1
• Если в слове есть два согласных подряд, первый из них всегда будет твёрдым. 1
• Если буква согласного звука стоит в конце слова, а после неё идёт мягкий знак, согласный звук будет мягким. 1