Несколько причин, по которым вирусы часто мутируют:

• Нестабильность генома. 1 Он подвержен воздействиям физических, химических и биологических мутагенов. 1
• Отсутствие собственных систем репарации генетического материала. 1 Это особенно характерно для РНК-вирусов, так как их генетический материал остаётся один далеко от ядра клетки, и ничто уже не гарантирует целостность генома. 2
• Большое количество копий, которые вирусная частица создаёт при успешном проникновении в клетку. 12 Чем больше частиц, тем больше в них суммарных мутаций. 1
• Короткий геном. 1 Мало некодирующих участков ДНК или РНК, поэтому выше шанс мутаций на участках, кодирующих белки. 1
• Естественный отбор. 2 Если у части популяции мутирует белок на поверхности капсида, то антитела уже не распознают вирус, и ему удаётся на какое-то время ускользнуть от иммунной системы. 2

Повышенная частота мутаций в комбинации с естественным отбором позволяет вирусам быстро адаптироваться к изменениям в окружающей среде. 4