Сочетание букв «жи» и «ши» в русском языке используется благодаря исторической традиции. 23

В древнерусском языке звуки [ж’] и [ш’] были мягкими, и после них нужно было писать «и». 4 А к XIV веку язык изменился, и эти звуки стали произноситься твёрдо. 4 Но грамотные современники продолжали писать как привыкли: «жи» и «ши». 4 Позже эта привычка закрепилась как норма орфографии. 4

Окончательное отвердение звуков Ж и Ш произошло уже в письменную эпоху, поэтому орфография успела зафиксировать прежнюю норму — их сочетание с «и». 5

Таким образом, современное написание «жи» и «ши» через «и» — это отголосок древнего произношения. 4