Учёные не могут точно определить диаметр Млечного Пути по нескольким причинам:

• Положение Солнечной системы внутри галактики. 1 Объекты Млечного Пути расположены со всех сторон, а расстояния до них сильно различаются. 1 Для изучения галактики необходимо проводить обзор всего неба и учитывать различие расстояний. 1
• Влияние межзвёздной пыли. 14 На свет от объектов вблизи галактического экватора сильно влияет межзвёздное поглощение, связанное с присутствием межзвёздной пыли в диске Галактики. 1
• Волнообразность диска. 2 Ранее считалось, что структура галактики более-менее однородна, из чего последовали расчёты её размера. 2 Однако новые данные говорят о том, что галактика из-за волнообразности её диска имеет в своей структуре «пробелы». 2
• Отсутствие чётких границ. 3 У галактик нет чётких границ, современные научные данные очень быстро обновляются, подходы к изучению меняются. 3

В 2024 году международная группа астрономов разработала новую модель галактики Млечный Путь на основе переписи красных гигантов. 5 Согласно результатам исследования, опубликованным в журнале Nature Astronomy, настоящий размер галактики может быть больше, чем считалось ранее. 5