Перелётные птицы выбирают разные маршруты во время осенней миграции по нескольким причинам:

• Географические особенности. 5 Водоплавающие птицы нередко придерживаются водных магистралей — крупных рек, каскадов озёр и болот, и их пути могут повторять изгибы этих естественных ориентиров. 1 Мелкие певчие птицы прокладывают маршруты над лесными массивами, а в лесостепной зоне и в освоенных сельскохозяйственных районах — над цепочками лесных островков. 1
• Естественные преграды. 1 Птицы обычно избегают перелётов через широкие водные пространства и, долетев до моря, поворачивают туда, где оно поуже. 1 Кривизна траектории может быть связана с необходимостью обогнуть горный массив. 1
• Оптимизация расходов энергии. 1 Одним видам выгодно спрямить траекторию и сделать дальний бросок, другим приходится заложить крюк, обходя препятствия, третьим необходимо делать остановки для отдыха. 1
• Исторические маршруты. 1 Некоторые учёные видят в осенней траектории повторение исторических путей вселения в гнездовые области, своего рода «память вида». 1

Также на выбор маршрута могут влиять изменения в климате: например, белые журавли, которые традиционно мигрировали через определённые регионы, могут начать использовать новые пути, чтобы избежать неблагоприятных условий. 5