Организмы могут состоять из одной клетки (одноклеточные организмы) или множества клеток (многоклеточные организмы) из-за особенностей их развития. 14

Одноклеточные организмы представляют собой целую особь, которая реагирует на внешние раздражители, питается, дышит, растёт и размножается. 1 К одноклеточным относятся все виды бактерий, а также некоторые виды грибов, растений и животных. 1

Многоклеточные организмы формируются из одноклеточной стадии, на которой одна клетка становится источником развития всех клеток будущего организма. 4 Например, на первых этапах развития плода яйцеклетка делится и образует клетки, количество которых увеличивается в геометрической прогрессии. 5 По мере развития плода клетки постепенно приобретают всё более узкую специализацию. 5 В конце концов каждая клетка приобретает конкретную специализацию: мышечные клетки образуют мышцы, нервные — нервную ткань, эпителиальные клетки составляют кожный покров и так далее. 5