В советский период в однофазных сетях часто использовалось совмещение нейтрального и защитного провода на этапе выхода кабеля от понижающего трансформатора электростанции. 1 Такой совмещённый провод на схеме обозначается «PEN». 1

Однако в современной проводке рабочий ноль и защитный ноль (заземление) — это два разных и отдельных друг от друга провода. 5

Рабочий ноль служит для возвращения остаточного электричества по замкнутому контуру. 2 Защитный ноль обеспечивает безопасность: напряжение на заземляющем проводнике появляется только в аварийной ситуации — пробое фазы на металлические элементы оборудования. 3 Например, если на корпус стиральной машинки произойдёт пробой фазы, то подсоединённая заземляющая жила сразу же отведёт напряжение в грунт, тем самым понизив потенциал на приборе до минимально безопасного. 3