Серебристые облака образуются на высоте 80–90 километров в районе мезопаузы, верхней границы мезосферы — самой холодной части земной атмосферы. 4 Температура здесь может достигать –120 °C. 4

Для формирования серебристых облаков необходимо сочетание трёх факторов: 2

1. Очень низкая температура. 12 В летнее время температура мезопаузы понижается до своих минимальных значений — от –140 °C до –120 °C. 1
2. Достаточное количество водяного пара. 1 Он может появляться здесь из-за мощных восходящих потоков, химических реакций с участием метана или выхлопов взлетающих в космос ракет. 4
3. Наличие ядер конденсации. 1 Ими служат метеорная пыль, гидратированные ионные кластеры (скопления ионов с присоединёнными молекулами воды) и пыль земного происхождения, включая вулканический аэрозоль. 1

На ядрах конденсации начинают намерзать молекулы водяного пара, когда первые оказываются в высотном интервале 82–87 км (то есть в зоне, где температуры уже опускаются ниже точки замерзания льда). 1 К ледяным частицам присоединяется всё больше и больше молекул воды, кристаллы растут в размере и оседают вниз под действием силы тяжести. 1 Когда размер ледяных частиц превысит 30 нм, они становятся способными рассеивать достаточное количество солнечного света, чтобы быть видимыми как облака с поверхности земли в ночное время. 1