Вирусы играют важную роль в возникновении мутаций. 2 В естественных условиях размножения движущей силой изменчивости вирусов являются спонтанные мутации. 1

В отличие от ДНК-содержащих вирусов, РНК-содержащие вирусы обладают повышенной мутабельностью. 1 Это свойство определяется химическим составом, структурой и способом репликации РНК, исключающим возможность исправления ошибок на неповреждённой комплементарной нити. 1 В результате частота возникновения ошибок при синтезе РНК приблизительно в 10 тысяч раз выше, чем при репликации ДНК. 1

Такая повышенная частота мутаций в комбинации с естественным отбором позволяет вирусам быстро адаптироваться к изменениям в окружающей среде. 2 Это приводит к тому, что вирусы демонстрируют огромное количество вариантов организации генома: в этом смысле они более разнообразны, чем растения, животные, археи и бактерии. 2