Появление термина «световой год» в астрономии связано с развитием звёздных наук и необходимостью использовать параметры, сопоставимые с масштабами космоса. 5

Первое упоминание о том, сколько времени тратит свет на преодоление расстояния в астрономическом масштабе, относится к первой половине XIX века. 1 Фридрих Бессель в 1838 году определил, что свет проходит расстояние до звезды 61 Лебедя за 10,3 года. 15

Термин «световой год» появился в 1851 году в немецкой популярной статье по астрономии Отто Уле. 12 Он объяснял измерение расстояния единицей, название которой включает слово «год», с помощью аналогии с расстоянием, которое можно пройти за час (час пути). 13

Изначально световым годом называли расстояние, проходимое светом за один тропический год, то есть за отрезок времени, равный полному циклу смены сезонов. 56 С 1984 года за основу взяли юлианский год (365,25 дня), в результате чего измерения стали более точными. 56

К тому времени, когда Эйнштейн разработал теорию специальной относительности, утверждающую, что свет всегда движется с конечной скоростью, световой год уже стал популярной единицей измерения астрономических расстояний среди учёных. 4