Призма Ньютона для разложения света на спектр устроена следующим образом: 2

1. Через маленькое круглое отверстие в ставне окна в затемнённую комнату проникал луч света. 2
2. На его пути размещалась стеклянная трёхгранная призма. 2
3. Пучок света, проходя через призму, преломлялся в ней. 2
4. На экране, стоявшем за призмой, появлялась разноцветная полоса, которую Ньютон назвал «спектром» (от греческого «спектрум» — «смотрю»). 2

Причина разложения белого цвета в спектр заключается в явлении дисперсии — зависимости скорости распространения света в среде от его частоты. 3 Различным цветам соответствуют различные показатели преломления: лучи красного цвета отклоняются на меньший угол, наибольший угол отклонения у лучей фиолетового цвета. 5

С помощью второй призмы Ньютону удалось отразить преломлённый свет обратно и на этот раз уже собрать весь спектр воедино, восстановив «исходный» белый свет. 1