Учёным удалось определить внешний облик нашей галактики (Млечного Пути) с помощью нескольких методов: 1

• Наблюдение звёздных популяций и газовых облаков. 1 Для этого используют оптические, инфракрасные и радиотелескопы. 1 Так учёные получают информацию о распределении объектов в галактике. 1
• Изучение движения звёзд. 1 Звёзды движутся по своим орбитам вокруг центра галактики. 1 Наблюдая за этими движениями, можно определить массу и форму Млечного Пути. 1
• Использование радиоастрономии и доплеровского смещения. 1 Так учёные устанавливают наличие тёмной материи, которая оказывает значительное влияние на гравитационное взаимодействие и структуру галактики. 1
• Изучение гравитационного влияния галактики на ближайшие к ней объекты. 1 Например, с помощью этого метода можно определить, что Млечный Путь имеет массу порядка 1 триллиона солнечных масс и радиус примерно 50 тысяч световых лет. 1

Также важную роль в изучении нашей Галактики сыграл космический телескоп Hipparcos, запущенный в 1989 году. 23 С его помощью были измерены положения, собственные движения и расстояния до большого количества звёзд. 23