Полное внутреннее отражение в световодах работает следующим образом: если свет направить на торец тонкого стеклянного волокна, окружённого оболочкой с меньшим показателем преломления, то свет будет распространяться по волокну, испытывая полное отражение на границе стекло-оболочка. 1

При входе в световод падающий луч направляется под углом больше предельного, что обеспечивает отражение луча без потери энергии. 4 За счёт многократного полного отражения свет может быть направлен по любому (прямому или изогнутому) пути. 2

Использование световодов позволяет значительно уменьшить потери световой энергии при её передаче на расстояния, а также использовать криволинейные трассы. 2

На основе явления полного внутреннего отражения основывается волоконная оптика, в которой формируются изображения при распространении света по световодам. 3