Интерферометр Майкельсона работает для измерения малых расстояний следующим образом: 2

1. Световые волны распространяются от источника света. 2 Часть из них отражается от серебряной поверхности пластины, часть проходит сквозь неё. 2 Так происходит расщепление волны света на две когерентные волны. 2
2. Волны, которые проходят через пластинку, отражаются от зеркал. 2
3. Отражённые волны снова частично отражаются, частично проходят сквозь посеребрённую пластинку. 2
4. Эти волны могут интерферировать на участке, интерференционная картина наблюдается в зрительную трубу. 2

Для измерения разницы в длине пути перемещают одно из двух непрозрачных зеркал и считают интерференционные максимумы и минимумы, которые проходят через него. 4 Чтобы узнать, каковы максимумы и минимумы, подсчитывают светлые и тёмные кольца интерференционной картины. 4 Каждый минимум или максимум соответствует изменению длины пути на половину длины волны. 4

Интерферометр Майкельсона также позволяет измерять малые изменения показателей преломления. 2