Эволюция экосистем происходит через последовательную смену сообществ под влиянием процессов, протекающих внутри сообщества при взаимодействии с окружающей средой. 1 Этот процесс называется экологической сукцессией. 13

Выделяют первичные и вторичные сукцессии: 23

1. Первичные. 12 Начинаются с освоения бесплодной среды, которая до этого не была обитаема. 1 Например, с разрушения горной породы, скалы, песчаного пляжа. 1 «Первые поселенцы»: бактерии, лишайники, водоросли, выделяя продукты своей жизнедеятельности, изменяют материнскую породу, разрушают её и способствуют почвообразованию. 1

2. Вторичные. 12 Возникают и развиваются на месте имевшегося ранее сформированного сообщества. 1 Например, на месте сгоревшего леса или заброшенного поля. 1 На пожарище поселяются светолюбивые растения, под их пологом начинают развиваться теневыносливые виды. 1

В процессе сукцессии возрастает возможность специализации живых организмов, а следовательно, и видовое многообразие. 1 Кроме того, по мере развития увеличивается продуктивность экосистемы, усиливаются стабилизирующие механизмы, возрастают устойчивость и саморегуляция. 1

Конечный этап развития экосистем зависит от климатических, почвенных, водных и топографических условий. 5 С течением времени условия на земном шаре постепенно изменяются, и то сообщество, которое было стабильным в определённый период исторического развития, спустя тысячи лет уступит место иному стабильному сообществу, чья структура соответствует изменившимся условиям. 5