А. Эйнштейн объяснил фотоэффект с точки зрения квантовой физики, утверждая, что свет не только испускается, но и распространяется в пространстве и поглощается веществом в виде квантов. 12

Эти кванты обладают корпускулярными свойствами, то есть свойствами частиц, которые являются носителями свойств электромагнитного поля. 3 Такие частицы получили название фотонов. 2

Эйнштейн описал процесс фотоэффекта так: часть падающего электромагнитного излучения от поверхности металла отражается, а часть проникает внутрь поверхностного слоя металла и там поглощается. 2 Поглотив фотон, электрон получает от него энергию и, совершая работу выхода, покидает металл. 2

Некоторые выводы из теории Эйнштейна:

• Фотоэффект возможен лишь в том случае, когда энергия поглощённого фотона превышает работу выхода электрона из металла. 2 То есть частота света при этом должна превышать некоторое определённое для каждого вещества значение. 2
• Если энергия квантов меньше работы выхода, то при любой интенсивности света электроны не вылетают. 3 Этим объясняется существование «красной границы» фотоэффекта. 3
• Кинетическая энергия фотоэлектронов зависит от частоты падающего света (второй закон фотоэффекта). 3
• Интенсивность света пропорциональна числу фотонов в световом пучке и поэтому определяет число электронов, вырванных из металла. 2

Для объяснения фотоэффекта Эйнштейн использовал уравнение, в котором энергия кванта равна сумме энергии, необходимой для вырывания из металла и сообщаемой электрону. 4