Число Рэлея — безразмерное число, определяющее поведение жидкости под воздействием градиента температуры. 2 Если число Рэлея больше некоторого критического значения, равновесие жидкости становится неустойчивым и возникают конвективные потоки. 2

От других чисел число Рэлея отличается тем, что характеризует термическую неустойчивость свободной конвекции под воздействием силы тяжести в горизонтальном слое жидкости или газа, подогреваемом снизу. 4

Также число Рэлея можно записать как произведение чисел Грасгофа и Прандтля. 2

Ещё есть число Прандтля, которое учитывает влияние физических свойств теплоносителя на теплоотдачу, и число Грасгофа, которое является мерой соотношения архимедовой выталкивающей силы, вызванной неравномерным распределением плотности среды в неоднородном поле температур, и вязкими силами. 5