Цепная ядерная реакция — самоподдерживающаяся реакция деления тяжёлых ядер, в которой непрерывно воспроизводятся нейтроны, делящие все новые и новые ядра. 1

Это происходит тогда, когда один из продуктов ядерной реакции вступает в реакцию с другим ядром, продукт второй реакции реагирует со следующим ядром и т.д.. 2 Возникает цепочка следующих друг за другом ядерных реакций. 2

Наиболее известным примером такой реакции является ядерная реакция деления, вызываемая нейтроном. 2 Продуктами деления являются два более лёгких ядра (осколка деления) и нейтроны (обычно 2–3 нейтрона). 2 Эти образовавшиеся нейтроны могут вызвать деление других ядер с появлением новых нейтронов, также способных осуществить деление, и так далее. 2

В зависимости от массы рассматриваемого образца цепные ядерные реакции делят на следующие формы протекания: 1

• Если масса образца меньше критической массы, то число нейтронов убывает и реакция затухает. 1
• Если масса образца больше критической массы, то число нейтронов лавинообразно увеличивается, реакция становится неуправляемой, что приводит к взрыву. 1
• Если масса образца соответствует критической, протекает управляемая цепная реакция. 1