Возможно, имелись в виду различия между пассивным и активным словарным запасом (вокабуляром). 14

Пассивный словарный запас (passive vocabulary) — это лексика, которую человек узнаёт во время чтения или слушания, но не использует в речи. 14 Такой запас обычно больше активного, иногда в несколько раз. 3

Активный словарный запас (active vocabulary) — это набор слов, которые человек применяет в устной речи или на письме. 13 Такая лексика сразу появляется в голове в нужный момент. 1

Таким образом, основное отличие заключается в том, что пассивный запас включает слова, которые изучаются, но не употребляются, а активный — те, которые часто используются.