В естественной среде обитания рыба-прилипала питается планктоном, разнообразной мелкой рыбёшкой и ракообразными. 1

Также некоторые виды прилипал питаются остатками трапезы хозяина, подбирая мелкие кусочки, выпавшие из пасти. 4 Ещё в их желудках находили кальмаров, осьминогов, креветок и крабов. 2

Молодь прилипал кормится зоопланктоном и крошками пищи «хозяев». 2

Кроме того, все виды прилипал периодически покидают хозяина и ловят мелких рыбешек неподалёку. 4 Также они обследуют кожу животных и поедают внешних паразитов, играя таким образом роль санитаров. 4