Паразиты отличаются от других обитателей организменной среды тем, что используют другие живые организмы в качестве источника питания и среды обитания. 610 При этом они связаны с хозяином в своём биологическом цикле и причиняют ему вред. 5

По месту обитания различают эктопаразитов, которые заселяют поверхность организма (вши, блохи, миноги), и эндопаразитов, обитающих в тканях и полостях организма — в коже, мышцах, кишечнике (гельминты, простейшие, чесоточные клещи). 3

Некоторые другие отличия паразитов от других обитателей организменной среды:

• Низкий уровень организации. 5 Большая часть паразитов относится к типам Простейшие, Плоские, Круглые черви и Членистоногим, которые зачастую утрачивают часть органов и систем (например, органы чувств, пищеварительную систему). 5
• Малые размеры тела по сравнению с «хозяевами». 5
• Наличие систем адаптаций и уклонений от защитных механизмов «хозяина». 5

Таким образом, паразиты используют другие организмы для своего выживания и размножения, в то время как другие обитатели организменной среды могут использовать её в качестве места обитания и источника пищи, но не причиняют вред хозяину.