Морские тюлени и речные (пресноводные) отличаются средой обитания:

• Морские тюлени распространены преимущественно в холодных и умеренных морях обоих полушарий. 28 Некоторые виды могут время от времени посещать пресноводные среды или иметь изолированные популяции в прибрежных озёрах. 4
• Речные тюлени обитают в пресноводных водоёмах, например, в озёрах. 47 Единственным исключительно пресноводным видом тюленей является байкальская нерпа. 47

Таким образом, основное отличие заключается в том, что морские тюлени обитают в морской воде, а речные — в пресноводной. При этом некоторые виды типично морских тюленей могут заходить в устья рек и пресноводных рек в погоне за добычей. 4