Основное отличие автотрофов от гетеротрофов в процессе получения органических веществ заключается в том, что автотрофы способны самостоятельно синтезировать органические вещества из неорганических, используя воду, углекислый газ и минеральные соли. 48 Для этого они проводят фотосинтез или хемосинтез, в зависимости от источника энергии. 13

Гетеротрофы не могут самостоятельно синтезировать органические вещества из неорганических соединений и нуждаются в их постоянном поглощении извне. 3 Питаясь пищей растительного и животного происхождения, они используют энергию, запасённую в органических соединениях, и строят из полученных веществ собственные белки, липиды, углеводы и другие биомолекулы. 3

Таким образом, автотрофы производят органические вещества для себя, а гетеротрофы получают их за счёт потребления других организмов. 56