Основное отличие автотрофных и гетеротрофных организмов заключается в способе питания:

• Автотрофные организмы образуют органические вещества самостоятельно, используя только углекислый газ, воду и минеральные соли. 1 К ним относятся растения, водоросли, фотосинтезирующие бактерии и некоторые виды грибов. 3
• Гетеротрофные организмы не могут самостоятельно синтезировать органические вещества из неорганических соединений и нуждаются в их постоянном поглощении извне. 1 Для синтеза необходимых для своей жизнедеятельности органических веществ им требуются органические вещества, произведённые другими организмами. 4 К гетеротрофам относятся животные, грибы и многие бактерии. 1

Таким образом, автотрофы производят себе пищу, а гетеротрофы полагаются на другие организмы. 9