Цепная ядерная реакция — это самоподдерживающаяся реакция деления тяжёлых ядер, в которой непрерывно воспроизводятся нейтроны, делящие всё новые и новые ядра. 7 Это происходит, когда один из продуктов ядерной реакции вступает в реакцию с другим ядром, продукт второй реакции реагирует со следующим ядром и так далее. 5 Возникает цепочка следующих друг за другом ядерных реакций. 5

Критическая масса — минимальная масса делящегося вещества, при которой в нём может происходить самоподдерживающаяся ядерная реакция деления. 6 Если масса вещества ниже критической, то слишком много нейтронов, необходимых для реакции деления, теряется, и цепная реакция не идёт. 6 При массе больше критической цепная реакция может лавинообразно ускоряться, что приводит к ядерному взрыву. 6