Образ «лишнего человека» (superfluous man) стал популярным в русской литературе XIX века по нескольким причинам:

• Отражал кризис русской аристократии. 1 В начале XIX века образованный класс был оторван от простых людей и скептически относился к традиционным общественным нормам. 1
• Выражал культурный конфликт. 3 В то время происходила борьба за самопонимание российской интеллектуальной элиты между сложной западной философией и славянским наследием, которое понималось скорее интуитивно, чем интеллектуально. 3
• Символизировал борьбу между прогрессивными мыслителями и репрессивным правительством. 5 Некоторые исследователи предполагают, что авторы создавали образы «лишних людей», чтобы изобразить противостояние. 5

Тип персонажа впервые появился в стихотворном романе Александра Пушкина «Евгений Онегин» (1825–1832). 2 Популярным термин стал благодаря новелле Ивана Тургенева «Дневник лишнего человека» (1850). 2