Нигилизм становится центральной темой в русской литературе XIX века по нескольким причинам:

• Символ нарастающих перемен в стране. 1 Нигилизм отражал изменения в традиционном укладе жизни и стал знаком отказа от старых традиций и перехода к новым научным и современным идеям. 1
• Отражение молодёжи того времени. 1 Нигилизм отражал сильную и независимую молодёжь, которая отвергала предшествующие ценности, но не всегда предлагала взамен что-то конструктивное. 1
• Влияние на общественные движения в России. 3 Нигилизм способствовал росту революционных настроений и формированию новых идеологий. 3

Одним из факторов, способствовавших популяризации нигилизма как темы в литературе, стал роман И. С. Тургенева «Отцы и дети», где главный герой Евгений Базаров был нигилистом. 45