Множество интересных писателей остаются второстепенными и не известными широкой публике по разным причинам. 1 Например, они могут находиться на периферии господствующего жанра. 1 Также со временем авторам сложнее пробиться на полки читателей со своими произведениями: язык постепенно меняется, нравы тоже, поэтому лишь избранных могут читать и понимать. 10

Иерархия в литературе формируется кулуарно, в разговорах. 5 Там, где есть свободный обмен мнениями, постепенно складывается коллективное представление о том, кто есть кто внутри группы: кто мэтр, кто — молодое дарование, кто заслуживает обсуждения, места на страницах журналов, а кто нет, и т. д.. 5 Публикации материально закрепляют эту иерархию. 5

В литературоведении выделяют несколько уровней литературной иерархии: 4

• Высокая литература. 4 К ней относят классику — произведения, обладающие подлинной художественностью, масштабностью и новизной. 4 Произведение признаётся классическим, как правило, не сразу после своего появления, а только после проверки временем. 4
• Низкая литература. 4 Так называют популярные произведения, рассчитанные на невзыскательного читателя, мало приобщённого к художественной культуре. 4 Характеры персонажей и сюжеты массовой литературы, как правило, схематичны и нередко предсказуемы, а язык далёк от художественности и выверенного стилистического единства. 4
• Беллетристика. 4 Это литературные произведения, не относящиеся к классике, не обладающие оригинальностью и высокой художественностью, но имеющие некие неоспоримые достоинства, что позволяет им находить мощный отклик у современников. 4

Следует учитывать, что иерархия в литературе субъективна и может меняться со временем.