Слово «сэнсэй» (先生) связано с этимологией Японии, так как корни термина уходят в древний китайский язык, где аналогичное слово также обозначало учителя или наставника и носило глубокую философскую окраску. 2

Слово «сэнсэй» состоит из двух иероглифов: «сен» (先) — «предшественник» и «сэй» (生) — «жизнь». 2 Таким образом, «сэнсэй» означает «предыдущая жизнь» или «человек, рождённый до тебя». 1 В древности жить дольше означало иметь больше опыта и знаний. 1

В культуре Японии слово «сэнсэй» занимает почётное место. 2 Ученик не только учится у сэнсэя, но и уважает его знания, авторитет и опыт. 2 Взаимоотношения между сэнсэем и учеником основаны на доверии, уважении и обязательствах. 2

С появлением буддизма в Японии в VI веке термин «сэнсэй» начал ассоциироваться с духовными наставниками, которые показывали путь к просветлению. 2 Позже, с развитием конфуцианских учений в Японии, сэнсэи начали восприниматься не только как духовные лидеры, но и как авторитеты в образовании и социальной жизни. 2