Оперетта отличается от оперы в музыкальном и сюжетном аспектах:

В музыкальном аспекте:

• В опере основное значение имеют музыкальные партии и вокальные данные актёров. 1 Во время спектакля общение со зрителями происходит при помощи музыки. 1 В оперетте же музыка переплетается с диалогами. 1
• Вокальной основой оперы являются серьёзные арии, дуэты, трио и хоры, призванные передавать сложные чувства персонажей. 3 В оперетте чувства передают более коротко, а исполнение преимущественно куплетно-песенное, легко воспринимаемое слушателями. 4
• В опере не бывает танцев, а в оперетте они приветствуются: это и простые, незамысловатые, и даже весьма фривольные, типа канкана. 4

В сюжетном аспекте:

• Опера — драматический, более серьёзный жанр, часто с мифологической или исторической основой. 3 Для оперетты драма и трагедия не характерны. 3 Её главные признаки — юмор, сатира, пародия, любовная лирика со счастливым концом. 3
• В классической опере отсутствуют разговоры: в ней преимущественно поют, заполняя паузы речитативом. 4 В оперетте же разговорные сцены — норма и неотъемлемая часть постановки. 3