Этюд — это небольшое по размеру художественное произведение, написанное с натуры для её дальнейшего изучения и использования в процессе создания картины. 4

Обычно этюд создаётся ради тщательного изучения натуры — её формы, цвета, конструкции, взаимосвязи с окружающими предметами. 1 В нём художник разрабатывает детали будущей картины, скульптуры, книжной иллюстрации. 1

От других видов живописи этюд отличается тем, что обычно служит вспомогательным материалом в творческом арсенале художника. 4 С его помощью опытный мастер детально исследует взаимодействие предметов в композиции, находит оптимальное цветовое и световое решение будущего произведения, подбирает идеальный ракурс, форму и расположение объекта, фиксирует на бумаге собственные впечатления и эмоции от увиденного. 4

От картины этюд отличается длительностью работы (этюд за 2–3 часа или меньше, картина от нескольких часов и больше, иногда годами), тем, что этюд пишется с натуры, в частности пейзажи — на улице, а картина создаётся в мастерской, и законченностью (картина завершена во всех смыслах, в отличие от этюда). 3