Социальное расслоение в рыночных экономиках происходит по нескольким причинам:

• Сосредоточение экономической власти в руках собственников ресурсов и предпринимателей. 1 Значительная часть населения лишена собственности на производственные ресурсы, что порождает его экономическую зависимость. 1
• Дифференциация доходов. 14 В странах с рыночной экономикой размер заработной платы зависит от соотношения на рынке труда спроса и предложения. 5
• Ограниченные возможности для социального и экономического продвижения у людей, которые родились в бедных и неблагополучных районах. 2 Это может быть связано с недоступностью качественного образования, медицинского обслуживания и других социальных услуг. 2
• Соотношение интересов наёмного работника и работодателя. 4 Для работодателя заработная плата — издержки производства, которые он старается минимизировать, а для работника — доход, который он старается максимизировать. 4

Однако в развитых рыночных обществах степень социального неравенства ограничивают институты, созданные государством. 1 Например, система прогрессивного налогообложения, пенсионное обеспечение, медицинское страхование, пособия по безработице, бесплатное обучение гарантируют минимум потребления даже бедным слоям населения. 1