Животных называют «братья наши меньшие», потому что они для человека как младшие дети, требующие заботы и любви. 1 За ними нужно ухаживать, следить, защищать. 1

Считается, что выражение восходит к стихотворению Сергея Есенина «Мы теперь уходим понемногу…» (1924). 3 Однако есть версия, что оно использовалось в печати и до поэта. 3

В начале XX века животными стали называть и в России, что было связано с гуманной деятельностью известных дрессировщиков братьев Дуровых, которые считали животных очень разумными и добрыми существами и добивались больших результатов в дрессировке с помощью ласки и доброты. 3

Также выражение может указывать на то, что животные, хоть и маленькие, но очень умные и поддающиеся воспитанию и дрессировке. 2