Горные реки образуют каньоны из-за интенсивной глубинной эрозии и подтачивания подошв склонов русловым потоком. 3

Каждый поток стремится к собственному «профилю равновесия» — плавной кривой от истока до устья, течь вдоль которой можно с минимальными затратами энергии. 1 Равнинные реки размывают в основном только свои берега, а горные, пересекая сильно неровную местность, в основном размывают собственное днище, врезаются в горные породы всё глубже, пытаясь опустить своё русло на удобную высоту. 1

Спровоцировать начало врезания может любое нарушение профиля равновесия: как общее увеличение разницы высот между истоком и устьем, так и появление локальных препятствий на пути реки. 1

Основное врезание происходит во время паводков и половодий — регулярных подъёмов уровня воды во время дождей и в период активного таяния горных снегов, когда поток способен переносить и перекатывать даже крупные каменные валуны и глыбы. 1