Роль совета старейшин в жизни общества может быть разной в зависимости от контекста.

В эпоху первобытнообщинного строя совет старейшин разрешал самые важные вопросы общины: осуществление общественных работ, согласование действий общин, споры между родами и так далее. 1 В него входили вожди и старейшины объединившихся племён. 1 Они избирали вождя племени, военачальников и других должностных лиц. 1

По обычному праву многих народов совет старейшин действует на низовых уровнях административно-территориального деления, муниципальных образований (в сёлах, аулах, небольших городах и др.). 4 Он обсуждает вопросы жизни данного сообщества людей, а иногда принимает меры по наказанию провинившихся. 4 Решения совета выполняются без участия органов публичной власти в силу высокого авторитета старейшин. 4

В представительных органах государства совет старейшин, например, в парламентах, предварительно рассматривает и утверждает расписание заседаний парламента, повестку дня, очерёдность рассматриваемых вопросов и др.. 4 Его решения, как правило, имеют рекомендательный характер. 4