Мутуализм и протокооперация в экологии отличаются обязательностью взаимодействия. 18

Мутуализм — это устойчивое взаимовыгодное сожительство двух разных видов, при котором организмы не могут существовать друг без друга. 24 Например, клевер и шмель, кедровка и семена кедровой сосны, муравьи и тли. 2

Протокооперация — это выгодные для обоих организмов отношения, при которых совместное проживание не является обязательным. 7 В этих случаях отсутствует тесная связь конкретной пары партнёров. 7 Например, взаимоотношения цветковых растений и их опылителей, когда ни растению, ни опылителю не важно, с каким конкретно партнёром взаимодействовать. 7

Таким образом, при мутуализме взаимодействие обязательное, а при протокооперации — нет. 1