Основное отличие полуприцепа и прицепа в том, что полуприцеп не может передвигаться без опоры на тягач и при отсоединении от тягача может стоять отдельно только с помощью специального опорного устройства, а прицеп может передвигаться без опоры на тягач (будучи ведомым за дышло) и стоять отдельно, опираясь лишь на собственные колёса. 1

Некоторые другие различия:

• Количество и расположение осей. 1 Грузовая платформа прицепа располагается над подвеской, на которую распределяется рабочая нагрузка. 1 В зависимости от конструкционного исполнения, может использоваться две или три оси. 1 Полуприцеп имеет от двух до четырёх осей, а специальные виды (например, тралы) — до восьми осей. 1 В отличие от прицепа, оси смещены от центра платформы в сторону её задней части. 1
• Сцепка с автотранспортом. 3 Полуприцеп соединяется с тягачом с помощью седельно-сцепного устройства (ССУ). 3 Конструкция узла сцепки прицепа с тягачом более простая — представляет собой стальную петлю, которая надевается на буксировочный крюк автотранспорта, и снабжена фиксатором. 3
• Грузоподъёмность. 13 Прицеп отличается меньшей грузоподъёмностью, так как его собственный вес в сумме с перевозимым грузом не должен превышать массу тягача. 1 Полуприцеп, учитывая, что в нём вес груза частично распределяется на тягач, имеет существенно большую грузоподъёмность. 1