Определение автомобиля «купе» со временем изменялось, и термин часто использовался для обозначения разных типов машин. 15

Изначально «купе» — французское слово, которое обозначало двухместную карету. 15 В начале XX века термин перекочевал в сферу автомобилестроения и стал обозначать двухдверные машины с жёсткой крышей, независимо от количества рядов кресел. 1

В 20-е годы международное Сообщество производителей автомобилей рекомендовало следующую классификацию: 1

• coupelet — небольшой двух- или трёхместный автомобиль с откидным верхом и дверями в полную высоту, с опускающимися стеклами; 1
• coupe — открытый двух- или трёхместный автомобиль (допустима установка второго ряда кресел для пассажиров, лицом назад); 1
• convertible coupe — родстер со съёмной крышей. 1

В 60-е годы термин «купе» прочно закрепился за кузовом с несъёмной крышей, как правило, двухдверным, хотя время от времени производители предлагали и модели с другим количеством дверей. 1

В разные периоды к купе относили и другие автомобили, например:

• Во второй половине 1990-х популярность приобрели кабриолеты-купе с крышей-трансформером из металла. 4
• На старте 2000-х статус «купе» начали присваивать традиционным седанам с 4-мя дверями. 4
• В европейской классификации автомобили купе выделены в отдельный рыночный сегмент — S, так как термином «купе» нередко пользуются применительно к двухдверным седанам, трёхдверным хэтчбекам и так далее. 1

В современном понимании купе — это любой автомобиль с тремя или двумя дверьми. 1 При этом термин «купе» часто используется в качестве коммерческого, «маркетингового», «фирменного» обозначения автомобилей с другими типами кузовов, постепенно теряя своё изначальное значение. 5